Vanguardias artísticas y literarias

Un automobile ruggente, che sembra correre sulla mitraglia, è più bello della Vittoria di Samotracia.
Un automóvil rugiente, que parece correr sobre la metralla, es más hermoso que la Victoria de Samotracia.

Filippo Tommaso Marinetti, 1908

La rebelión del arte independiente de la segunda mitad del XIX, que llevó a la revolución pictórica del impresionismo, exaltaba la libertad individual del artista frente a las convenciones academicistas. La voluntad constante de buscar la originalidad y la provocación frente a un mundo también cambiante se plasmó en la rápida sucesión de las vanguardias.⁷⁰ Incluso la arquitectura, el arte más conservador por su propia naturaleza estable y su dimensión económica y funcional, sufrió una transformación radical en el primer tercio del siglo XX.

Encontrando un valor en la incomprensión social, el malditismo de los artistas tendía hacia formas cada vez más rebuscadas y elitistas (decadentismo, simbolismo, etc.). Marinetti (Manifiesto futurista, 1908) vio las innovaciones técnicas y sociales tan dignas para material artístico y literario como los temas antiguos o clásicos. Marcel Proust (En busca del tiempo perdido, 1908-1923), pretendía captar la realidad en sus más mínimos detalles, no con el compromiso político o el contacto con la realidad social del realismo literario y el naturalismo del XIX, vías agotadas prosaicas para los escritores vanguardistas. James Joyce, inspirándose en la Odisea de Homero, compendió las técnicas literarias experimentales (corriente de la conciencia o monólogo interior) en su Ulysses (1922), novela que llegó a ser prohibida por pornográfica.
La literatura popular continuó con la fascinación por el folletín, de tradición romántica. Se sentaron las bases, entre otros géneros, de las modernas novela policiaca y novela negra. A pesar de reflejar en su temática rocambolesca y morbosa las tensiones propias del período y de no carecer de innovaciones formales, era mucho más conservadora; sobre todo por la imposición del gusto kitsch del público al que se dirigía, las masas, mientras que la literatura experimental se dirigía a una élite selecta e ilustrada.