Batallas de Rommel en el desierto

Las campañas de Rommel en el desierto del norte de Africa 1941- junio 1942

Desde el año 1940 Italia se encontraba en guerra con los britanicos. Los italianos habian intentado sin exito atacar las posiciones britanicas en Egipto desde su colonia de Libia, a pesar de la superioridad numerica, el ejercito italiano carecia de los medios necesarios para la guerra en el desierto, sus unidades eran practicamente infanteria a pie, contando con pocos tanques y transportes de tropas. Por si fuera poco los tanques italianos eran de blindaje y armamento muy liviano, por lo que no eran rivales para los tanques britanicos. Las fuerzas aereas italianas tambien eran debiles, factor que hace dificil la guerra en el desierto. Por ello los britanicos repelieron el ataque italiano en 1940 y con tan solo 30.000 soldados bien equipados al mando de Wavell contra 200.000 italianos, expulsaron a los italianos de Cirenaica y pusieron en peligro toda la presencia del eje en el norte de Africa. A pesar del avance los ingleses se hallaban cada vez mas lejos de sus bases lo que hacia dificil el abastecimiento de sus unidades y decidieron parar su ofensiva por un tiempo hasta reorganizar la retaguardia

Hitler para evitar que los ingleses se fortalecieran a principios de 1941 le ofrecio ayuda a Mussolini, primeramente los aviones alemanes se ubicaron en Sicilia, para atacar Malta y los convoyes britanicos que abastecian a las tropas en Africa. En los años siguientes se vera que las ofensivas o retiradas en el desierto tenian que ver mucho con la llegada de algun convoy con armamento, soldados, aviones y combustibles. En febrero de 1941 comenzaron a llegar tropas alemanas a Tripoli las cuales estaban al mando de Erwin Rommel, las cuales tenian mejor armamento que las italianas, especialmente los tanques y tenian tacticas de combate mas avanzadas. Rommel paso febrero y marzo preparandose para actuar y ya el 31 de marzo de 1941 paso a la ofensiva, atacando a las posiciones britanicas en El Agheila, estas posiciones fueron sobrepasadas, y siguiendo las tacticas Blitzkrieg los alemanes penetraron rapidamente con tanques y unidades de infanteria motorizada copando la retaguardia britanica y cortandole la retirada a gran parte de las tropas inglesas. Mientras tanto la Luftwaffe bombardeaba las posiciones que resistian y las columnas en retirada. En tan solo 4 dias, el 4 de abril las tropas de Rommel entraban en Bengazi y el 7 de abril en Derna. Mientras una columna alemana avanzaba por la costa, otra se interno por caminos en el desierto llegando a la frontera egipcia el 14 de abril y cortando la via de escape a los britanicos. Estos optaron por reagruparse en Tobruk, posicion que se fortifico resistiendo los intentos alemanes por capturarla. Alli los britanicos decidieron resistir y Rommel decidio detener su avance hacia Egipto ya que era peligroso continuar teniendo la amenaza de las fuerzas situadas en Tobruk en la retaguardia. Mientras se desarrollaban estas operaciones cabe aclarar que las fuerzas britanicas en el Mediterraneo, se hallaban empleadas tambien en el apoyo a Grecia que estaba siendo invadida por los alemanes y por ende se les complicaba contar con refuerzos.

Mapa de la primera ofensiva de Rommel 31 marzo - 14 abril de 1941

El 1 de mayo de 1941 Rommel intento retomar la ofensiva contra Tobruk. Alli se encontraba la 9^na division australiana la cual infligio graves perdidas a los alemanes, y la ciudad resistio el asedio. Pero los alemanes seguian presentes en la frontera egipcia y Wavell que recibio algunos refuerzos lanzo un ataque bautizado operacion Battleaxe. Sin embargo los tanques que recibio Wavell eran inferiores a los alemanes y las posiciones de cañones alemanes de 88mm hicieron estragos, los britanicos perdieron 100 tanques en un ataque a Fuerte Capuzzo, y como conclusion no pudieron expulsar a los alemanes de la frontera. Durante los meses de verano el calor dificultaba mucho las operaciones y ambos bandos aprovecharon un cese en la actividad belica para fortificarse y reorganizarse, los britancos recibieron refuerzos y acumularon combustible ademas de un nuevo comandante Auchinleck que reemplazo a Wavell. Los alemanes no recibieron demasiados refuerzos ya que se hallaban empeñados en la invasion a la Union sovietica.

El 18 de noviembre de 1941 Auchinleck lanzo su ofensiva llamada operacion Crusader. Durante 8 dias hubo duros combates en torno a Sidi Rezegh cerca de Tobruk y una serie de ataques y contraataques en toda la zona entre la frontera egipcia y Tobruk de los cuales emergieron victoriosos los britanicos. El 4 de diciembre Rommel intento una vez mas tomar Tobruk sin exito y el dia 10 de diciembre las fuerzas britanicas que avanzaban liberaron la ciudad del asedio por fin. Las fuerzas de Rommel emprendieron una retirada ordenada lo cual le permitio conservar su ejercito, mientras se retiraba Rommel lanzaba contraataques, emboscadas y acciones diversivas para que los britanicos avanzaran mas lentamente. Cabe aclarar que normalmente se utilizaban las fuerzas italianas ocupando posiciones fijas, debido a su reducida movilidad, estas unidades terminaban sacrificandose resistiendo en el lugar mientras las unidades moviles podian retirarse. Los alemanes intentaron resistir en Agedabia (o Ajdabiya) sin exito para finalizar el dia 11 de enero de 1942 en El Agheila en las mismas posiciones de las que habian partido casi un año atras, pero teniendo un ejercito relativamento ordenado y operativo.

Mapa de la Operacion Crusader 18 Nov 1941 - 11 Ene 1942

Sobre el final del año 1941 habian ocurrido algunos hechos que influirian en la campaña africana. La entrada en la guerra de Japon obligo a los ingleses a retirar parte de sus unidades aereas para enviarlas a oriente. Mientras tanto los alemanes reforzaban sus fuerzas aereas con nuevos aviones. Por otro lado la base inglesa en Malta sufrio varias incursiones aereas. En el mar los ingleses perdieron el portaaviones Ark Royal y el acorazado Barham y la marina italiana logra en una accion en el puerto de Alejandria dejar fuera de combate a los acorazados Queen Elizabeth y Valiant. Esto permitio que los convoyes del eje pudieran abastecer a las tropas de Rommel sin sufrir tantas perdidas. Como resultado de esto Rommel recibio refuerzos en hombres y medios acorazados y la reforzada presencia aerea comenzo a machacar a las posiciones britanicas. El 21 de enero de 1942 Rommel se lanza al ataque desde El Agheila, el 22 tomo Agedabia, el 25 Msus y desde alli sus tropas se movieron al oeste para aislar Bengazi ciudad que cayo en manos del eje el dia 29 de enero. El avance prosiguio hacia el oeste hasta el 5 de febrero donde el frente se estabilizo en torno a Mechili y Gazala por unos meses para reorganizarce y reabastecerse.

Mapa del avance de Rommel hacia Gazala ene-feb 1942

En mayo de 1942 Rommel junto con los italianos se decidieron a reemprender la ofensiva ya que notaba que la cantidad de refuerzos que iban recibiendo los britanicos siempre era superior a los propios por ende cuanto mas esperara mas ventaja tendrian los britanicos. En el transcurso de los meses los britanicos haban fortificado sus posiciones armando campos minados. En el despliegue aliado se hallaban en la zona norte cerca de Gazala las tropas sudafricanas, mas al sur unidades britanicas (brigada 150) y protegiendo el sur en Hacheim tropas de la Francia libre. En Tobruk algunos kilometros a la retaguardia se hallaban bien atrincherados sudafricanos y tropas britanicas procedentes de la India. Rommel a partir del 26 de mayo de 1942 intento envolver las posiciones sudafricanas, atacando por el flanco sur, logrando sobrepasar las posiciones francesas rapidamente pero la posicion principal en Hacheim resistio y quedo sitiada por bastante tiempo. Mientras Rommel comenzo a avanzar hacia el norte el dia 29 quedo cercado por la brigada 150 la cual aparecio sorpresivamente ya que los alemanes no habian descubierto antes su posicion, las tropas de Rommel quedaron aisladas y con poco combustible. A pesar de este problema Rommel improviso sobre la marcha y se concentro en atacar a la brigada 150 y en despejar algunas zonas de campos minados para poder contar con abastecimientos, si en este momento los britanicos hubieran lanzado un contraataque tal vez hubieron podido ganar la batalla pero no lo hicieron. Las posiciones de la brigada 150 fueron severamente bombardeadas por la Luftwaffe y Rommel continuo atacando esa posicion hasta que logro barrerla  el 1 de junio y contar con un flujo de abastecimientos fluidos. El 5 de junio los britanicos lanzaron un contraataque muy fuerte pero las fuerzas italo-alemanas ograron resistir y a su vez contraatacar desorganizando todo el despliegue britanico. Antes de proseguir Rommel se quizo asegurar la toma de Hacheim la cual finalmente fue evacuada por los franceses el 10 de junio, quedando destruido todo el sur del despliegue aliado. Luego de esto Rommel se dirigio a Tobruk intentando primero cortar la carretera costera sin exito y luego el dia 20 de junio lanzo un asalto frontal a la ciudad que se rindio al dia siguiente obteniendo de esta manera un rotundo triunfo y capturando gran cantidad de material y combustible. Al dia siguiente las fuerzas del eje ya se hallaban en las cercanias de la frontera egipcia dispuestas a proseguir con el avance. En el mando aliado se discutia que hacer ya que casi no contaban con reservas y el camino hacia Egipto estaba abierto. Los aliados decidieron no resistir en la frontera y tratar de aguantar el avance en Marsa Matruh. Mientras pasaba esto se ordeno que una division australiana que se hallaba en Siria se dirigiera a Egipto y se movilizaron otras unidades desde medio oriente. Pero el la velocidad del avance de Rommel sorprendio a los britanicos que decidieron retroceder de Marsa Matruh, ciudad a la cual llego Rommel el 26 de junio contando con tan solo 30.000 hombres entre alemanes e italianos.  Pero en ese momento el mando aliado temiendo que sus fuerzas fueran nuevamente cercadas por un debil flanco sur al igual que en Gazala decide defenderse en El Alamein, posicion que tenia el flanco sur protegido por la depresion de Qatara, y ademas extendiendo la linea de suministro de Rommel. Los aliados efectuaron maniobras dilatorias en Marsa Matruh y Fuka entre el 26 y el 28 de junio, pero debido a la pobre coordinacion las tropas indias y neocelandesas que defendian esos puntos quedaron cercadas, teniendo que efectuar un escape en el cual perdieron muchos hombres pero lograron llegar a El Alamein. Las tropas alemana e italianas capturaron Marsa Matruh tomando 6.000 prisioneros indios. Rommel prosiguio el avance hasta El Alamein, lugar donde se desarrollaria una batalla clave para la guerra. Ver Batalla de El Alamein y Operacion Torch

Mapa del avance de Rommel hacia El Alamein may - jun 1942