La batalla de Kursk.

KURSK

La mayor batalla de tanques de la historia

Luego de la ofensiva sovietica del invierno de 1943 los alemanes y sus aliados lograron detener el avance ruso. En ese punto de la Segunda Guerra Mundial los alemanes tenian la ultima posibilidad de recuperar la iniciativa en el frente oriental. El punto elegido para este intento era Kursk, donde existia un saliente que proporcionaba el terreno ideal para rodear y cercar varios ejercitos sovieticos. Los alemanes intentarian un asalto en el sector norte y sur del saliente, destruir los ejercitos sovieticos en la zona y en el mejor de los casos un avance hasta el rio Don. Los alemanes concentraron todos sus esfuerzos en la organizacion de esta operacion, reuniendo para el ataque un enorme ejercito incluyendo 2700 tanques e introduciendo en batalla los nuevos tanques Tigre y Pantera que encabezarian la ofensiva. Desafortunadamente para los alemanes el STAVKA, el alto mando sovietico, conocia sus planes por anticipado. Los sovieticos entonces prepararon un excelente sistema defensivo escalonado en profundidad. Los sovieticos en Kursk contaban con:

1.300.000 soldados

3.600 tanques

2.400 aviones

 y ademas una enorme cantidad de artilleria y cañones antitanque.

El 5 de julio de 1943 comenzo el ataque aleman luego de un bombardeo de preparacion. En el sector sur el asalto era comandado por Manstein y en el sector norte por Model. Encarnizados combates tuvieron lugar en ambos sectores asi como las mas grandes batallas de tanques de toda la segunda guerra mundial. El 12 de julio los alemanes perdieron 350 tanques en un enfrentamiento cerca de la ciudad de Prkhorovka. Mientras sucedia esto en el sur, en el sector norte los rusos lanzaron una contraofensiva que rapidamente se expandio a la zona sur. En unos pocos dias los ejercitos alemanes fueron rechazados hacia sus posiciones iniciales y mas alla. Para el 5 de agosto el ejercito rojo habia capturado Orel y Bielgorod, mientras que en el sur tomaron Jarkov el 23 de agosto, esto abrio el camino para una gran ofensiva sovietica de otoño. Luego de esta batalla los alemanes perdieron definitivamente la iniciativa en el frente oriental, limitandose las acciones ofensivas de la Whermacht a contraofensivas locales menores hasta el final de la segunda guerra mundial. Luego de esta batalla los sovieticos emprendieron una serie de ofensivas. 

Ofensiva sovietica de Stalingrado.

La ofensiva sovietica de Stalingrado

Luego de varios meses de ofensiva( ver ofensiva del Don) las fuerzas del eje se encontraban detenidas en los pasos montañosos del Caucaso y en la ciudad de Stalingrado, donde se desarrollaron por varios meses combates callejeros y cuerpo a cuerpo en los cuales los alemanes empeñaron al grueso de sus fuerzas. Mientras los alemanes combatian en Stalingrado el frente del rio Don era cubierto por sus aliados del eje, fuerzas italianas, hungaras y rumanas, las cuales tenian una preparacion y un armamento inferior al de los alemanes y no eran tan confiables en combate. Los sovieticos lanzaron las reservas estricatamente necesarias para sostenerse en Stalingrado mientras preparaban la contraofensiva. Para el mes de noviembre de 1942 la mayor parte de la ciudad estaba en manos alemanas, aunque quedaban reductos sovieticos, sobre todo en la zona fabril. El 18 de noviembre se desencadeno el ataque sovietico, miles de cañones desataron un bombardeo arrasador sobre los flancos norte y sur de Stalingrado. En el el flanco norte las tropas rumanas no pudieron resistir el ataque de las colunas de tanques rusas y quedaron cercadas siendo luego aniquiladas. Al flanco sur no le fue mejor. En cuestion de pocos dias los rusos avanzaron de manera que amenazaban dejar cercados a 300.000 alemanes en Stalingrado. El alto mando aleman analizo la retirada de la ciudad pero Hitler intervino ordenando una resistencia a ultranza. El dia 22 de noviembre de 1942 las 2 columnas sovieticas que avanzaban se encontraron en Kalach, dejando cercado a Stalingrado. Los alemanes ante el cerco proceden trayendo a Manstein para que contraataque. Manstein organiza un grupo de 13 divisiones que al mando de Hoth se lanza a la contraofensiva el dia 12 de diciembre, buscando liberar a los ejercitos cercados. El contraataque inicialmente tiene exito, logrando llegar a 50 km de Stalingrado. En ese momento el mando aleman se plantea que las fuerzas en Stalingrado abaran un brecha para escapar abandonando la ciudad, pero Hitler no lo permitio. Esto trajo como resultado que al verse detenida por los rusos la ofensiva de Hoth, el ejercito de stalingrado quedo atrapado definitivamente. A Estas fuerzas a cargo de Von Paulus se les prohibio rendirse ya que Hitler pretendia enviarles suministros mediante un puente aereo que se puso a funcionar con muy poco exito. El 24 de diciembre los rusos tomaron el aerodromo desde donde partian los suministros. Finalmente a principios de febrero de 1943 luego de una resistencia hasta el final Von Paulus se rindio junto a los 91.000 alemanes que quedaban en Stalingrado.

Mapa de las operaciones en torno a Stalingrado

Luego del desastre en Stalingrado las fuerzas sovieticas tenian el campo libre para lanzarse a la ofensiva y asi lo hicieron. Desde comienzos de enero de 1943 se lanzaron a la conquista del Caucaso barriendo a las fuerzas alemanas en un mes hasta las imediaciones de Rostov y los alrededores de Krasnodar y la peninsula de Taman (se estima que tambien los alemanes se fueron replegando para no quedar cercados en la zona del Caucaso). El 13 de enero se lanzaron a la ofensiva tambien las fuerzas sovieticas estacionadas sobre el rio Don, cercando a numerosos fuerzas hungaras e italianasy avanzando en direccion a Jarkov y Kursk. A continuacion los sovieticos tenian un plan que pretendia por un lado que parte de sus fuerzas avanzaran y tomaran Jarkov y otra parte se dirigiera en sentido Sudoeste hacia Dniepropetrovsk para luego virar al sur y cercar al grueso de las fuerzas alemanas en Ucrania. Este avance efectivamente se comenzo a llevar a cabo, durante febrero de 1943 los sovieticos fueron tomando Jarkov, Kursk y llegaron a Pavlograd a pocos kilometros de Dniepropetrovsk. A su vez mas al sur lograron tomar la ciudad de Rostov y sus alrededores. Pero habia algo que inquietba al mando sovietico, que era la muy poca cantidad de prisioneros alemanes que se tomaban, los prisioneros eran casi todos italianos y hungaros.  Esto se debia a que los alemanes se estaban replegando para acortar el frente y concentrar sus fuerzas para contraatacar segun los planes Manstein, los cuales no fueron objetados por un Hitler desorientado, mientras tanto dejaban a sus aliados cubriendo la retirada. A partir del 20 de febrero de 1943 las fuerzas de Manstein se lanzaron al ataque de las columnas sovieticas que avanzaban, atacando sus flancos y obligando a los rusos a replegarse para reorganizar sus fuerzas. En el curso de estas operaciones los alemanes lograron retomar Jarkov y alejar a los rusos del rio Dnieper. Hacia finales de marzo el frente se estabilizo, quedando las fuerzas de alemanes y rusos en un cierto equilibrio por unos meses hasta que los alemanes unos meses mas tarde atacaran el saliente de Kursk. Ver batalla de Kursk 

Mapa de las operaciones en el Frente Oriental enero - marzo 1943

Batalla de El Alamein y Operacion Torch

Cambia el curso de la Segunda Guerra Mundial en el norte de Africa

 

Batalla de El Alamein

Luego de su victoria en Gazala y su veloz avance por la costa del norte de Africa Rommel habia logrado desorganizar a los britanicos que en un intento de salvar la situacion se retiraron a El Alamein con la intencion de reorganizarse, dar tiempo a la llegada de refuerzos, acortar las lineas de abastecimiento y a su vez alargar la linea de abastecimiento de Rommel. (ver campañas de Rommel en el desierto). El Alamein era un pueblo sin valor estrategico, pero el flanco sur del despliegue britanco se encontraba protegido por la depresion de Qatara, la cual dificultaria una maniobra de envolvimiento por parte de las fuerzas del eje. En cuanto a las fuerzas del eje estas recbian muy pocos refuerzos y suministros y el avance estaba poniendo al limite los abastecimientos, los britanicos no lo sabian, pero Rommel estaba en una situacion critica, pero seguia avanzando para no permitir que los britanicos se organizaran.

Al fnalizar junio de 1942 los britanicos en retirada recibieron refuerzos en el Alamein, llego una division sudafricana, la cual formo un perimetro defensivo alrededor del pueblo, tambien se sumo una brigada india recien transladada desde Irak,  las fuerzas neocelandesas que lograron escapar al cerco de Rommel que tambien venian en retirada y una division acorazada pero que estaba en proceso de organizacion. A principios de julio las fuerzas del eje avanzaron hacia El Alamein, Rommel en su mayor parte contaba con fuerzas italianas, ya que las divisiones alemanas se encontraban diezmadas por las ofensivas anteriores, con estas fuerzas intentarian una vez mas una maniobra de cerco por el flanco sur. El 1 de julio se iniciaron las acciones encabezandolas las fuerzas alemanas, la infanteria de la division 90 se topo con el perimetro defensivo de El Alamein y encontro dura resistencia, logrando zafar de la situacion debido a las tormentas de arena, rodeando el perimetro por el sur.  Mas al sur lo que quedaba de 2 divisiones panzer tomo algunas posiciones en Deir El Abyad. Mientras esto sucedia los britanicos lograron ganar algo de tiempo para darle capacidad operativa a la division acorazada, sumando tanques. Entre el 2 y el 4 de julio hubo combates cambiantes en la zona del talud Ruweisat donde ahora la division acorazada britanica se sumo a los indios que defendian la zona. Mas al sur la division italiana Ariete intento un ataque pero fue duramente derrotada por las fuerzas neocelandesas, dejando epuesto el flanco sur de Rommel. A partir del 4 de julio Rommel decide establecerse provisioriamente a la defensiva  dejando a las divisiones italianas en primera linea y los britanicos deciden traer a la zona a una division australiana que se encontraba desplegada en el delta del Nilo. Entre el 10 y el 11 de julio fuerzas australianas que se sumaron a los sudafricanos en el perimetro defensivo de El Alamein lanzaron un ataque en el sector norte destruyendo la division italiana Sabratha y dañanado gravemente a la Trieste, y tomando la zona de Tell el Eisa cercana a la costa del mar Mediterraneo. El 14 de julio Rommel lanzo un contraataque para retomar estas posiciones pero fracaso. A su vez Auchinleck que estaba al mando de las fuerzas britanicas intento con exito tomar la parte occidental del talud Ruweisat, siendo el dia 15 desalojado de la cota 63 (la parte mas occidental del talud) por un contraataque de Rommel pro los britanicos mantuvieron el resto de las posiciones y los itlaianos salieron una vez mas muy maltrechos. los dias 21 y 22 de julio se produjeron uevos enfrentamientos fruto de un ataque lanzado por Auchinleck, sin lograr ningun avance. A partir de esta fecha las posiciones se estabilizaron y se fueron delimitando a medida que se iban armando campos minados. Transcurrio un periodo en el cual ambos bandos se reorganizaron, los bitanicos siempre recibian mayor cantidad de refuerzos y recibian cada vez mas material proveniente de Estados Unidos, el mando britanico cambio una vez mas, quedando a cargo Montgomery. A partir del 30 de agosto Rommel intento durante 6 dias una vez mas rodear a los britanicos, lanzo un ataque por el sur con infanteia y 2 divisiones acorazadas alemanas y varias divisiones italianas, intentando llegar al Talud Alam El Halfa, pero esta operacion fracaso debido a los intensos bombardeos de la RAF que tenia el control del aire y a un contraataque que sufrio su flanco mientras avanzaba por parte de la division acorazada 7. a pertir de ese momento fue evidente que los alemanes no iban a lograr pasar de El Alamein y tomar Alejandria.

Los aliados elaboraron una estrategia para echar definitivamente a las fuerzas del eje del norte de Africa, mientras los britanicos se reforzaban en Egipto, recibiendo ademas gran cantidad de tanques estadounidenses, se organizo una invasion mediante un desembarco de Marruecos, Argelia y Tunisia que se encontraban en poder del gobierno frances de Vichy, los aliados tenian la esperanza de que por lo menos una parte de los franceses se les unieran y de esta manera rodear a las fuerzas del eje por dos flancos. El dia que partiera la flota invasora de los puertos, se desencadenaria el ataque en El Alamein. Tambien cabe mencionar que las fuerzas francesas libres lanzarian un ataque desde Chad para atacar Libia desde el sur a traves del desierto.

El 23 de octubre de 1942 se desencadeno la ofensiva en El Alamein, precedida por un enorme bombardeo de artilleria el cual intento primeramente destruir la artilleria alemana y luego concentrarse en las posiciones restantes. Los primeros dias de la ofensiva se utilizaron en combates frontales para lograr atravesar los campos minados y obtener una posicion firma mas alla de ellos como para lanzar el rompimiento definitivo. Ademas se intentaba atraer las reservas panzer hacia un combate y destruirlas, cabe aclarar que en esta etapa el dominio aereo estaba del lado aliado, por lo cual los bombardeos contribuian a destruir las fuerzas italo alemanas. El 31 de octubre los ausralianos irrumiperon a traves del limite entre 2 divisiones alemanas e italianas, alcanzando la carretera costera y rodeando a una division alemana. Rommel lanzo sus reservas panzer al contraataque para lograr liberarla, lo cual logro pero las perdidas fueron tan graves que le fue imposible defender todo el frente. En la noche entre el 1 y el 2 de noviembre una vez mas los aliados lanzaron un ataque penetrando en la zona norte del frente en direccion a Sidi el Rahman, la mañana siguiete los panzers lanzaron un contraataque fallido en tell El Aqqaqir. En ese momento Rommel se dio cuenta de que era necesario retirarse a otras posiciones mas retrasadas en Fuka para rearmar la defensa y ordeno la retirada. La retirada comenzo con relativo exito, pero llegaron ordenes de Hitler de resistir en El Alamein a toda costa, Rommel entonces cancelo sus ordenes y entre el 3 y 4 de noviembre se adoptaron posiciones en una linea "retrasada" de El Alamein la cual no tenia ninguna proteccion y fue facilmente barrida por los aliados. A partir de alli comenzo una retirada del las fuerzas del eje. Inicialmente Rommel pretendio una retirada limitada hasta el paso de Halfaya, pero el 8 de noviembre con las noticias del desembarco aliado en Marruecos y Argelia, se dio cuenta que debia acortar su linea de abastecimento drasticamente y ademas situarse en una posicion que le permitiera intervenir en la zona de Tunisia, por lo cual decidio una retirada hasta El Agheila para intentar resistir alli.

Operacion Torch

Marruecos, Argelia y Tunisia eran 3 colonias francesas que se encontraban en poder de la Francia de Vichy. La intencion de los aliados desde que se planeo el desembarco en esta zona no era una lucha a muerte con los franceses sino que pretendian que estos se pasaran al bando aliado, por lo tanto entablaron reuniones secretas con oficiales franceses y asignaron al general Giraud como futuro comandante de las fuerzas francesas que decidieran unirse a los aliados. Los desembarcos se iniciaron el 8 de noviembre de 1942 en 3 zonas separadas. Marruecos, Oran y Argel, siendo la mayoria de las fuerzas desembarcadas de origen estadounidense y algunas unidades britanicas. Las fuerzas francesas tuvieron reacciones mixtas, en algunos lugares resistieron, en otros presentaron una resistencia simbolica y luego capitularon y en otros lugares directamente colaboraron. El 10 de noviembre se llego a un acuerdo por el cual los franceses dejaban de resistir, pero el gobierno de Vichy insistia en lo contrario, esto poco importo porque al dia siguiente las fuerzas alemanas invadieron la zona libre de Francia sin que pudieran presentar demasiada resistencia. De esta manera en pocos dias los aliados se apoderaron de Marruecos y gran parte de Argelia. Mientras tanto en Tunisia, la situacion era distinta, ya el dia 9 de noviembre comenzaron a llegar por via aerea fuerzas alemanas e italianas para apoderarse de los aerodromos y construir una base de defensa alrededor de los puertos de Tunez y Bizerta. A la vez partieron desde Sicilia fuerzas con equipo pesado que desembarcaron en Tunisia. Por el sur las fuerzas que se hallaban en Tripolitania entraron a Tunisia. Los aliados se vieron impedidos de enviar fuerzas en gran escala primero por problemas logisticos y segundo porque todavia era incierta la situacion con los franceses, los cuales el dia 22 de noviembre finalmente se decidieron a unirse a los aliados y combatir a su lado lo que permitio enviar mas fuerzas al frente.

Entre la segunda mitad de noviembre y diciembre de 1942 se produjo una carrera entre alemanes y aliados por ver quien se apoderaba de los puertos y los aerodromos de Tunisia y el este de Argelia. Los aliados lograron tomar varios aeropuertos mediante ataques aerotransportados, pero los intentos de aproximacion a Tunez y a Bizerta fracasaron luego de varios dias de combates con las fuerzas del eje.

Mapa de las operaciones en el norte de Africa entre octubre de 1942 y enero de 1943

La retirada de Rommel

Las fuerzas de Montgomery durante el mes de noviembre de 1942 se apoderaron de Cirenaica, mientras las de Rommel se retiraban, efectuando algunas acciones dilatorias para hacer mas lento el avance aliado, como realizar emboscadas, contraataques locales y minar los caminos, incluso se llego a enterrar todo tipo de objetos metalicos para confundir a los ingenieros aliados y asi ganar tiempo. Al aproximarse a El Agheila Montgomery decidio hacer una pausa en el avance para acumular provisiones, ademas de prepararse, ya que debido a la fama de Rommel como gran estratega temian atacar precipitadamente, cuando la realidad era que Rommel estaba muy debil en ese momento. En diciembre ante el temor a ser cercado Rommel se retiro una vez mas y asi de esta manera, fue abandonando practicamente toda Libia, ya que consideraba que era mejor salvar sus fuerzas que conservar el terreno el cual no tenia una valor estrategico de por si sino que que su valor era el de servir como base para atacar Egipto y el canal de Suez cosa que a esa altura ya era imposible por la amplia superioridad numerica y material britanica. El 23 de enero de 1943 los britanicos entraron en Tripoli. Mientras tanto las fuerzas de Rommel tomaron posiciones en Tunisia, aprovechando la linea de Mareth, una linea defensiva de fortificacions que habian construido los franceses para defenderse de una eventual agresion italiana desde Libia. De esta manera las fuerzas de Rommel se unieron con las que habian desembarcado en Tunisia, configurando una ultima base del eje en Africa del Norte que todavia continuaria dando batalla por algunos meses mas.

Desembarco estadounidense cerca de Oran Fuente: Wikimedia Commons	Artilleria alemana en accion cerca de Tunez Fuente: Bundesarchiv, Bild 101I-787-0510-31 / Troschke / CC-BY-SA

Columna de infanteria alemana en Tunisia Fuente: Bundesarchiv, Bild 101I-788-0018-34A / Dullin / CC-BY-SA	USS Tuscaloosa disparando sus baterias contra las posiciones francesas Fuente: Wikimedia commons - Naval Historical Center

La Ofensiva del Don y la batalla de Stalingrado

La Ofensiva del don y la batalla de Stalingrado

Luego de agotadas las contraofensivas sovieticas de invierno 1941 -42 y de una derrota aplastante en la ofensiva intentada por los sovieticos para reconquistar Jarkov, los alemanes prepararon una nueva ofensiva para tratar de liquidar a los rusos, esta vez seria en un frente limitado, en el sur, donde segun el plan original se intentaria una penetracion en la zona de Kursk, cercando ejercitos rusos y aniquilandolos para luego proceder en direccion a Stalingrado por un lado y hacia Rostov y los campos petroleros de Maikop por otro lado. Los sovieticos a su vez a pesar de los fracasos de mayo contaban con una reserva importante, pero la misma estaba desplegada para la defensa de Moscu ya que el STAVKA, estimaba que esa seria la direccion de la ofensiva alemana.

El 28 de junio de 1942 los alemanes lanzaron su ofensiva que rompio el frente ruso y rapidamente penetraron en territorio enemigo con direccion a Voronezh. Pero los sovieticos aprendiendo de los errores anteriores, esta vez no se dejaron cercar, y cuando el falnco de alguna unidad era rebasado se emprendia la retirada, de esta manera, los alemanes lograron tomar algo de terreno pero sin provocar perdidas irrecuperables en el bando sovietico. Los alemanes fueron avanzando hacia el Don y luego de alcanzado el rio viraron hacia el sur, dejando el rio como flanco. Este avance hacia el sur fue relativamente facil ya que el alto mando sovietico se hallaba desorientado y no lanzo las reservas al combate, por las dudas de que el ataque se dirigiera a Moscu. Esto convencio a Hitler de que los rusos estaban casi derrotados y amplio los objetivos de la ofensiva, amplaindo el despliegue de sus ejercitos a un frente mucho mayor. El 25 de julio los alemanes se lanzaban atravesando el Don hacia el sur, mientras que otro grupo de ejercitos se dirigia a Stalingrado. En el sur el avance aleman fue facil a traves de las llanuras, logrando tomar varias ciudades de manera muy rapida como Rostov, Elista, Maikop, Krasnodar, etc.. y llegando a los campos petroleros. Pero a medida que avanzaban el terreno cambiaba, pasando de la llanura ideal para los panzers a un terreno montañoso cubierto de bosques, lugar en el que los sovieticos decidieron plantarse y hacer frente a los alemanes cuyo frente ademas se habia extendido demasiado, de esta manera los sovieticos lograron cediendo terreno salvar a sus fuerzas de la destruccion y parar el avance aleman hacia el Caucaso en un terreno favorable. En tanto el avance a Stalingrado fue una carrera contrareloj. Los rusos intentaban llevar reservas movilizadas desde Moscu a la ciudad, mientras los alemanes trataban de llegar a la ciudad antes que los refuerzos. A medida que se acercaban a la ciudad el avance aleman que venia avanzando rapidamente comenzo a complicarse. Los alemanes debieron dejar algunas cabezas de puente sovieticas sin reducir al costado de su despligue en el Don lo cual mas adelante resultaria ser fatal. A medida que avanzaban, como el despliegue se hacia demasiado extenso los alemanes fueron cubriendo los flancos con ejercitos de sus paises aliados como rumanos e italianos, los cuales eran bastante menos potentes y peor entrenados y equipados, concentrando sus fuerzas en el asalto a Stalingrado. El 10 de agosto de 1942 las fuerzas alemanas de Von Paulus llegaron a las afueras de la ciudad, el 19 intentaron tomar la ciudad sin exito. Luego de esto la ciudad fue bombardeada masivamente por la Luftwaffe. En los meses siguientes los alemanes fueron avanzando hacia Stalingrado, pero a un ritmo muy lento. Los combates eran cuerpo a cuerpo. En Stalingrado los sovieticos lanzaban las reservas estrictamente necesarias al combate, mientras intentaban reunir un gran ejercito para contraatacar. Los combates callejeros y casa por casa desgastaron al ejercito aleman, provocandole graves perdidas tanto en hombres como en medios acorazados. Uno de los puntos donde los combates fueron mas encarnizados fue la fabrica de tractores, donde se combatio durante semanas por su posesion. Para el mes de noviembre de 1942 el avance aleman estaba detenido en todo el frente otro terrible invierno habia llegado, y en Stalingrado quedan unos pocos reductos sovieticos que aun resistian, pero en los flancos sur y norte y en las cabezas de puente del Don se habian concentrado una enorme cantidad de reservas sovieticas que se lanzarian a la contraofensiva. (ver contraofensiva sovietica de Stalingrado)

Mapa de la ofensiva del Don junio - noviembre de 1942

Fotos de la ofensiva del Don y de Stalingrado

Nido de ametralladoras aleman en StalingradoFuente: Bundesarchiv, Bild 169-0485 / Unknown / CC-BY-SA	Posicion alemana en el Caucaso donde se puede notar lo complicado del terreno Fuente: Bundesarchiv, Bild 146-1970-033-04 / CC-BY-SA

Contraofensiva sovietica de invierno 1941-1942.

Contraofensivas sovieticas de invierno 1941-1942

A finales del mes de noviembre y principios de diciembre de 1941 la ofensiva alemana que habia comenzado con la operación Barbarroja se fue agotando debido a las malas condiciones climaticas, el barro y la nieve impedian el movimiento de los vehiculos y el abastecimiento, a su vez que el frio intenso de Rusia causo numerosas bajas en las tropas del eje que no contaban con equipo adecuado para el frio. A esto debemos sumarle la resistencia sovietica que a pesar de las derrotas una y otra vez logra rearmar sus ejercitos. Ya que los japoneses se preparaban para el ataque a Pearl Harbor, los sovieticos movilizaron hacia la zona de Moscu refuerzos provenientes del este, ahora liberados por una menor amenaza japonesa. Zukov que se encontraba al comando de esta contraofensiva lanzo sus primeros ataques contra las posiciones alemanas que se hallaban en las zonas mas cercanas a Moscu, especialmente en los alrededores de Tula y Kalinin. Una vez que lograron repeler a los alemanes la ofensiva paso a otra fase en la cual se lanzaron ataques desde la zona cercana a Tula y al Norte de Viazma con direccion a Smolensk con el objetivo de cercar a los ejercitos alemanes en la zona alrededor de Rzhev y Viazma y luego tomar esas ciudades. En efecto los ejercitos alemanes fueron cercados, pero Hitler ordeno que no se rindieran y fueran abastecidos por via aerea, lanzandose a continuación una contraofensiva en la cual se logro enlazar con las tropas cercadas liberandolas y a su vez cercando a algunas columnas sovieticas. Debido a que los sovieticos no contaban con reservas la ofensiva debio finalizar y las posiciones se estabilizaron en el frente central en abril de 1942 quedando asi hasta el año siguiente. La decisión de Hitler de no retirarse que posteriormente le traeria muchos problemas, en esta ocasión resulto acertada, ya que es probable que una retirada en un invierno tan crudo hubiera terminado con una masacre para los alemanes y con una perdida de un alto porcentaje de sus tropas por congelación.

Mapa de las contraofensivas sovieticas del invierno de 1941 - 1942

En tanto en el frente sur a finales de 1941 los sovieticos habian logrado retomar Rostov, parando la ofensiva alemana y estabilizandose el frente durante los meses de invierno. En marzo y abril de 1942 los sovieticos lanzaron ataque muy limitados al este de Jarkov, logrando cruzar el rio Donets y establecer una cabeza de puente. Luego de estos exitos los sovieticos planearon lanzar una ofensiva en mayor escala, atacando desde el saliente que habian establecido, llamado saliente de Izium, en direccion a Jarkov y luego efectuando una conversión hacia el sur tratando de alcanzar las orillas del Mar Negro, cercando de esta manera el sur del despliegue aleman. A su vez los alemanes estaban planificando una operación para eliminar el saliente sovietico, por lo cual ambas ofensivas iban a chocar. El dia 12 de mayo de 1942 los sovieticos bajo las ordenes de Timoshenko comenzaron su ataque con bombardeos masivos de artilleria y aviones, pero la penetración fue muy poca ya que se enfrentaron a fuerzas alemanas superiores a lo que esperaban y muy bien fortificadas en el terreno. Los alemanes contaban con 1 division panzer y 3 de infanteria en reserva para la defensa de Jarkov, pero decidieron esperar la llegada de apoyo aereo para lanzar un contraataque masivo. Los sovieticos en los dias siguientes continuaron avanzando en el norte del saliente pero a costa de grandes perdidas debiendo retirar algunas divisiones del frente. Los alemanes mientras tanto lanzaban algunas maniobras dilatorias y contraataques locales para retrasar a los sovieticos. En el sur del saliente los sovieticos lograron avances mas profundos y mas faciles ya que los refuerzos alemanes se habian enviado casi en su totalidad al norte. Para el dia 15 de mayo los alemanes habian movilizado a la zona una gran cantidad de aviones, la mayoria provenientes de Crimea, y a pesar de estar en inferioridad numerica, los aviones alemanes eran muy superiores técnicamente y lograron obtener superioridad aerea de inmediato, comenzando a machacar a las fuerzas sovieticas y atacando sus lineas de abastecimiento. El dia 15 en el sector norte los rusos lograron avanzar a lo sumo unos 5 km mientras los bastiones alemanes resistian y se negaban a rendirse, el dia 16 los alemanes lanzaron sus tanques al contraataque aplastando los ataques sovieticos. En el sector sur los exitos sovieticos continuaron, pero se sintio el hostigamiento aereo. A partir del dia 17 de mayo los alemanes lanzaron un contraataque desde el sur del saliente, y el dia 19 Paulus ataco el norte del saliente en un claro intento de cercar a los sovieticos, los cuales tardaron en aceptar que debian retirarse. Para el dia 22 los sovieticos comenzaron la retirada y lanzaron desesperados contraataques contra las cabezas de lanza de las pinzas alemanas que fracasaron. A su vez la aviación alemana bombardeo los puentes sobre el rio Donets para impediar la huida. Finalmente el dia 25 se cerro la pinza y los sovieticos quedaron cercados. Entre los dias 25 y 30 hubo desesperados intentos por romper el cerco, pero los alemanes masacraron a los sovieticos que trataban de huir, bombardeandolos con Stukas y defendiendo firmemente sus posiciones. Como resultado de esta maniobra se estima que los sovieticos tuvieron alrededor de 270.000 bajas entre muertos, heridos y prisioneros, mientras que los alemanes tuvieron unas 20.000. El fracaso de esta operación dejo muy debilitado al frente sur sovietico que ademas de las bajas perdio gran cantidad de tanques, cañones y otros materiales y dejo abierta la puerta para la ofensiva del Don.

Mapa de la contraofensiva sovietica y del contraataque aleman en Mayo de 1942

Segunda Guerra mundial. Operacion Barbarroja.

OPERACION BARBARROJA

Hitler invade la Union Sovietica

Operacion Barbarroja era el nombre clave del ataque de las fuerzas del eje a la Union sovietica. Esta operacion estaba planeada como un avance fulminante que aplastaria al ejercito rojo antes de que llegue el invierno. Los alemanes tenian un alto optimismo debido al pesimo desempeño del ejercito sovietico en la guerra contra Finlandia, ya que esta fuerza se encontraba diezmada por las purgas que habia realizado Stalin, y los mandos se limitaban solamente a obedecer las ordenes sin tener la mas minima iniciativa, por miedo a ser eliminados. A pesar de ello el ejercito rojo demostro una gran capacidad de regeneracion, pudiendo reponer las grandes perdidas sufridas en combate.

Antes de empezar las operaciones los ejercitos del eje se dividieron en 3 grupos comandados por alemanes:

• Grupo Norte: Von Leeb, avanzaria en sentido a Leningrado
• Grupo Centro: Al mando de Bock, con la ayuda de Guderian en panzers, avazaria sobre Smolensk y luego sobre Moscu
• Grupo Sur: Rundstedt avanzaria sobre Ucrania y tomaria Kiev (este era el grupo mas debil)

La operacion Barbarroja comenzo el dia 22 de junio de 1941, con bombardeos masivos y ataques relampago.

Avance sobre Smolensk (grupo centro)

El 22 de junio de 1941 comenzo el avance aleman sin enfrentar ninguna resistencia seria. El dia 26 cayeron las ciudades de Brest-Litovsk y Daugavpils luego de haber sido rodeadas. Entre el 22 de junio y el 9 de julio las fuerzas avanzaron hasta Minsk, rodeando en el camino a varias unidades sovieticas y aniquilandolas en reiteradas oportunidades. Luego de tomar Minsk los panzers continuaron el avance y cercaron 7 divisiones sovieticas en Moguilev, 4 divisiones en Vitebsk y conquistaron Smolensk cercando a 14 divisiones mas. En el flanco sur de este avance se encontraban los pantanos del Pripet, un terreno dificil para los panzers, esta zona facil de defender fue usada por timoshenko para concentrar fuerzas sovieticas que lanzaron un contraataque contra el flanco aleman expuesto por el avance en profundidad, a pesar del sacrificio realizado esta operacion fracaso. El dia 5 de agosto de 1941 las unidades sovieticas que se hallaban cercadas en torno a Smolensk finalmente se rindieron, pero el avance hacia Moscu no prosiguio, ya que Hitler cambiando los planes sobre la marcha decidio usar gran parte de las fuerzas del grupo centro para apoyar al grupo sur en la conquista de Ucrania.

Mapa de la operacion Barbarroja

Avance sobre Kiev (grupo sur)

En un principio el avance en la zona sur fue lento, en este sector los alemanes se encontraban peleando junto con el ejercito rumano. A pesar de la lentitud los alemanes rodearon gran cantidad de fuerzas sovieticas en Uman el dia 3 de agosto. El dia 5 de agosto lograron rodear la ciudad costera de Odessa, comenzando un sitio que duro 73 dias. en Agosto los refuerzos procedentes del grupo centro comenzaron a llegar. El 25 de agosto las fuerzas de Guderian cruzaron el rio Dnieper, que junto con las fuerzas del grupo sur constituyo un gigantesco movimiento de tenazas, lo cual llevo a que el 15 de septiembre quedaran cercados 665.000 efectivos sovieticos en Kiev y sus alrededores, el dia 17 los alemanes tomaron la ciudad y el dia 27 el resto de las fuerzas cercadas se rindio, lo cual constituyo un desastre enorme para los sovieticos. Ante la debilidad en que se encontraban los rusos, el avance aleman se acelero en la zona y en los dias siguientes tomaron las ciudades de Jarkov y Rostov. Los panzers lograron cercar una vez mas gran cantidad de ejercitos sovieticos al romper el frente en la zona cercana a Dniepropetrovsk y realizando luego un giro hacia el sur, convergiendo con unidades que avanzaban por la costa. Pero a pesar de todas las derrotas la voluntad de resistir sovietica no fue minada, logrando reunir fuerzas y lanzando un contraataque que recapturo la ciudad de Rostov el 27 de Noviembre de 1941, lo cual junto con la llegada del invierno detuvo la penetracion de las fuerzas del eje hasta el verano de 1942.

Avance sobre Leningrado (grupo norte)

El 26 de junio de 1941 el grupo de ejercitos norte ataco y tomo el control de los puentes sobre el rio Dvina. El 10 de julio se unieron a la guerra los finlandeses, atacando a los sovieticos por el norte para recuperar los territorios perdidos en la guerra de 1940. El 16 de julio los alemanes alcanzaron el rio Luga y el lago Ladoga. Entre el 3 y el 4 de agosto se hizo una pausa en el avance para reagruparse para la embestida final contra Leningrado. El 8 de agosto los alemanes pudieron atravesar el rio Luga, conquistando Novgorod el dia 16. Finalmente los alemanes llegaron a las afueras de Leningrado, pero no tomaron la ciudad sino que esta quedo sitiada, un sitio que duraria 900 dias. El 7 de octubre la ofensiva finlandesa se detuvo. En los meses siguientes hubo muy pocas operaciones en el frente norte.

Avance sobre Moscu (grupo centro)

Luego de la conquista de Ucrania el grupo del centro volvio a contar con recursos como para retomar el avance sobre Moscu. El 7 de octubre los alemanes rodearon a 6 ejercitos sovieticas en Viazma y 3 ejercitos en Briansk. La llegada del invierno comenzo a dificultar el avance aleman, pero este continuo a pesar de la feroz resistencia sovietica, llegando el dia 27 de noviembre a las afueras de Moscu donde finalmente se detuvieron sin poder entrar en la ciudad.

La llegada del invierno

Entre Noviembre y diciembre de 1941 el clima empeoro considerablemente. El frio, la nieve y el barro hacian el movimiento de vehiculos y tanques casi imposible, sacandole una gran ventaja a los alemanes. Ademas los alemanes tenian una carencia de ropa adecuada para el invierno lo que causo gran cantidad de bajas, en contraste con los rusos que se encontraban mucho mejor adaptados al frio. Esta situacion le dio tiempo a los sovieticos a entrenar y equipar nuevas tropas, construir defensas y finalmente parar el avance aleman. Por otro lado los preparatios japoneses para ir a la guerra contra Estados Unidos le permitieron a los sovieticos transladar algunas unidades desde el oriente que fueron a reforzar a ultimo momento la zona de Moscu. Durante el invierno de 1941-1942 los sovieticos contraatacaron en todos los frentes logrando solo algunos exitos menores y avanzando pocos kilometros sin llegar a derrotar definitivamente  a los alemanes. Ver Contraofensiva Sovietica de invierno 1941 - 1942.

FOTOS

Caballeria alemana entra a una aldea atacada por la artilleria Fuente: Bundesarchiv, Bild 101I-137-1032-14A / Kessler, Rudolf / CC-BY-SA	Columna alemana de blindados y artilleria autopropulsada Fuente: Bundesarchiv, Bild 101I-186-0184-02A / Otto / CC-BY-SA

Avance de la infanteria motorizada alemana Fuente: Bundesarchiv, Bild 101I-265-0003-13A / Moosdorf [Mossdorf] / CC-BY-SA	La infanteria alemana entrando en un poblado Fuente: Bundesarchiv, Bild 101I-020-1262-11 / Harschneck / CC-BY-SA

Soldados sovieticos rindiendose Fuente: Bundesarchiv, Bild 101I-020-1268-10 / Hähle, Johannes / CC-BY-SA	Columna de infanteria y blindados atravesando un poblado Fuente: Bundesarchiv, Bild 101I-208-0027-04A / Nägele / CC-BY-SA

Guerra chino Japonesa y expansionismo japones

La expansion japonesa previa al ataque a Pearl Harbor - Guerra Chino - Japonesa

A principios de la decada de 1930 Japon se encontraba golpeado por la crisis economica de 1929, esto llevo a que el poder de el ejercito y la monarquia se incrementara en detrimento del parlamento, y el pais emprendiera un camino expansionista en la busca de nuevos mercados para su industria y la obtención de materias primas con las que no contaba en su propio territorio. A su vez Japon comenzo un incremento de sus fuerzas armadas y una expansion de las industrias belicas.

Japon ademas de las islas del Japon actual contaba con territorios en Corea, Taiwan y algunas islas del Pacifico. La nueva oleada expansionista comenzo el 19 de septiembre de 1931 cuando el ejercito japones sin la autorización del gobierno de Tokio comenzo la invasión de Manchuria, que estaba en manos de los chinos con los cuales tenian profundos enfrentamientos. A finales de enero de 1932 toda Manchuria estaba en manos japonesas, y alli instalaron un gobierno titere. La sociedad de naciones y Estados Unidos condenaron las acciones pero no tomaron ninguna accion concreta ya que la mayoria de los paises tenian graves crisis economicas. Con los grandes recursos naturales de Manchuria Japon incremento aun mas sus fuerzas armadas y estas a su vez pasaron a controlar la vida politica del pais en detrimento de los sectores liberales.

Tomando como base Manchuria Japon ocupo en 1933 Jehol al oeste de Manchuria y la zona al norte de Pekin. En 1934 ocuparon la provincia mongola de Chahar. En 1936 Japon firmo el pacto Antikomintern con Alemania al cual Italia se adhirió en 1937.

Los japoneses intentaron obligar al gobierno chino de Chiang Kai Shek a firmar un tratado por el cual China se convirtiera en una especie de colonia japonesa, pero los chinos se negaron. El 7 de julio de 1937 con la excusa de que los chinos habian tiroteado a tropas japonesas ocuparon la ciudad de Pekin. El 26 de julio de 1937 los japoneses lanzaron una invasión en gran escala con el fin de ocupar toda China. Los japoneses con gran superioridad material y armamento mecanizado, asi como una completa superioridad aerea avanzaron hacia el sur. En agosto los japoneses efectuaron un desembarco y se apodeararon de Shangai y luego avanzaron hacia Nanking que tomaron el 14 de diciembre luego de un gran bombardeo.

Estados Unidos tomo algunas medidas economicas en contra de Japon, pero la mayoria de los paises se limitaron a una condena verbal. En marzo de 1938 los chino lograron influgir una derrota a los japoneses y parar momentáneamente su avance. Japon intento negociar el reconocimiento a Chiang Kai Shek, a cambio de que este reconociera al gobierno titere que Japon instalo en la zona ocupada, pero sin lograr éxito. En la zona ocupada por Japon se comenzo una lucha guerrillera que prosiguió durante toda la guerra. Chiang Kai Shek se hizo fuerte en las zonas montañosas no pudiendo ser doblegado. Los japoneses pasaron a intentar una nueva estrategia que consistio en bloquear a los chinos para que estos no pudieran recibir armas y suministros del exterior. Intentaron presionar a otros paises sin éxito. Durante 1938 desembarcaron en diversos puertos chinos impidiendo el comercio maritimo y en octubre de 1938 tomaron Canton cortando el ferrocarril que venia desde la Indochina francesa. Por el norte los sovieticos temerosos del poder japones incrementaron sus envios de armas a los chinos, especialmente a la faccion comunista liderada por Mao que se encontraba aliada con Chiang Kai Shek para combatir a Japon. Los britanicos a su vez abrieron una carretera desde Birmania para proveer a los Chinos.

En julio de 1940 a raiz de las victorias alemanas en Europa (ver invasion de Francia), Japon presiono a Gran Bretaña y logro cerrar por un tiempo la carretera de Birmania. A su vez fueron sumando bases en la Indochina francesa , cortando el abastecimiento chino desde el sur y obligando al gobierno de Vichy a aceptar la ocupación japonesa de Indochina que culmino con la instalacion de un protectorado en julio de 1941. Los Estados Unidos reaccionaron esta vez prohibiendo la exportacion al Japon de algunos productos e insumos. Los militares japoneses temian el poder americano e intentaron negociar una salida pacifica con los Estados Unidos. Tambien durante 1941 se produjo la invasión alemana a la Union Sovietica lo que despejo a Japon de la amenaza de una guerra en el norte (ver invasion a la Union Sovietica). Pero Estados Unidos incremento la presion y luego de la ocupación japonesa de Indochina incremento su bloqueo y prohibio la exportacion de combustibles a Japon, advirtiendo que si Japon intentaba apoderarse del petroleo de las Indias Holandesas las cuales se hallaban poco defendidas ya que Holanda estaba invadida por Alemania, Estados Unidos y Gran Bretaña declararian la guerra. El gobierno japones necesitaba si o si contar con petroleo para no ver derrumbarse su esfuerzo en China y ante la encrucijada se decidio por la guerra antes de que se agotaran sus reservas. Mientras se preparaban para atacar a los Estados Unidos los diplomaticos japoneses continuaron las negociaciones por unos meses para incrementar el efecto sorpresa. El 7 de diciembre de 1941 un ataque sorpresivo por parte de aviones japoneses con base en portaaviones destruyo la mayor parte de la flota norteamericana en Pearl Harbor, llevando a Estados Unidos a la Guerra. En pocos meses los japoneses se apoderarian de la mayor parte del sudeste asiatico derrotando de manera aplastante a estadounidenses y britanicos.